Un nou studiu avertizează că ploile excesive ar putea transforma Sahara și afecta echilibrul fragil al mediului din Africa.

New climate projections suggest that parts of cel mai mare deșert fierbinte din lume ar putea deveni vizibil mai umede până la sfârșitul secolului, redesenând hărțile precipitațiilor pe care fermierii, păstorii și planificatorii urbani s-au bazat generații întregi.

Perioada de secetă a Saharei s-ar putea încheia - dar nu în felul în care își imaginează mulți

Sahara a stat mult timp drept emblema uscăciunii, o bandă uriașă de nisip și stâncă întinsă de la Atlantic până la Marea Roșie. Timp de decenii, clima ei a părut aproape încremenită. Acum însă, o nouă analiză a modelelor climatice globale indică faptul că această stabilitate aparentă stă pe un teren nesigur.

Cercetători de la University of Illinois Chicago, scriind în revista npj Climate and Atmospheric Science, constată că precipitațiile anuale deasupra Saharei ar putea crește cu până la 75% până în 2100, în condițiile unei încălziri continue. Proiecțiile se bazează pe patruzeci de modele climatice de ultimă generație și folosesc două scenarii larg studiate: o traiectorie „moderată” a emisiilor, cunoscută drept SSP2‑4.5, și una cu emisii ridicate, SSP5‑8.5.

Modelele indică o Sahara distinct mai umedă în deceniile următoare, chiar și atunci când nu sunt de acord asupra ritmului exact al încălzirii globale.

În ambele scenarii, aerul de deasupra și din jurul Africii de Nord reține mai multă umezeală pe măsură ce temperaturile cresc. Aerul mai cald poate transporta mai mult vapori de apă, astfel încât, atunci când condițiile declanșează furtuni, acestea tind să elibereze rafale mai puternice de ploaie. Sahara, definită mult timp de cer senin și ploi rare, pare pregătită să se confrunte cu furtuni convective frecvente, în locul unei burnițe ocazionale.

De ce o planetă mai fierbinte poate însemna un deșert mai umed

Echipa condusă de cercetătorul postdoctoral Thierry Ndetatsin Taguela a comparat date istorice din 1965–2014 cu proiecții până în 2099. O schimbare-cheie a ieșit în evidență: comportamentul tiparelor de circulație tropicală la scară mare, în special celulele Hadley - bucle atmosferice masive care deplasează căldura și umezeala departe de ecuator.

Pe măsură ce gazele cu efect de seră captează mai multă căldură, aceste celule se extind și se deplasează spre nord. Această deplasare împinge banda ploilor și furtunilor tropicale, cunoscută ca Zona de Convergență Intertropicală, mai aproape de Sahara. Rezultatul este pătrunderea aerului umed peste regiuni care, în secolul al XX‑lea, au avut doar sezoane ploioase scurte și neregulate.

Peste 70% din umezeala nouă de deasupra Saharei provine din furtuni convective, de tipul celor care se formează rapid, descarcă ploi intense și se risipesc la fel de repede.

În locul ploilor lente, care pătrund în sol, proiecțiile arată averse violente. Furtunile se formează când aerul fierbinte de la suprafață se ridică, se răcește și condensează în nori înalți. Când atmosfera conține umiditate suplimentară, aceste furtuni devin mai frecvente și mai intense. Acest tipar se potrivește cu o tendință globală mai amplă: perioadele uscate devin mai uscate, întrerupte de episoade de precipitații mai puternice.

Dincolo de Sahara: un mozaic de Africi mai umede și mai uscate

Schimbările nu se opresc la marginea deșertului. Africa Centrală și de Sud, unde se află păduri dense și zone agricole majore, arată de asemenea o creștere notabilă a precipitațiilor. Conform studiului, multe regiuni ar putea vedea o creștere de 17–25% a precipitațiilor anuale către sfârșitul secolului.

Totuși, nu toate zonele câștigă apă. Extremul sud al continentului - inclusiv părți din Namibia, Botswana și Africa de Sud - ar putea experimenta un declin modest, unele modele indicând scăderi ale precipitațiilor de circa 5%. Această schimbare ar adânci stresul hidric existent în regiuni care deja se confruntă cu secete și competiție pentru râuri precum Orange și Limpopo.

• Africa de Nord și Sahara: creștere puternică a precipitațiilor convective și furtuni mai frecvente.
• Sahel și centura centrală: sezoane umede mai lungi, risc mai mare de inundații, potențială refacere a unor pajiști.
• Capătul sudic al Africii: ușoară aridizare, risc mai mare de secetă pentru agricultura dependentă de ploi și pentru alimentarea urbană cu apă.

O Sahara „mai verde”, cu pericole ascunse

Ideea unei Sahare mai verzi circulă adesea în discuțiile despre climă și în science fiction. Noul studiu oferă acestei idei un anumit suport științific, cel puțin din perspectiva precipitațiilor. Marginile deșertului s-ar putea deplasa spre condiții semiaride sau chiar de savană sezonieră, cu arbuști și ierburi revenind de-a lungul unor fâșii.

Cu toate acestea, cercetătorii avertizează că ploaia, singură, nu creează un ecosistem stabil. O mare parte din solul Saharei a evoluat în condiții de uscăciune extremă. Crustele de la suprafață, vegetația rară și materia organică limitată înseamnă că apa nu se infiltrează ușor. Când furtuni intense lovesc un astfel de teren, apa tinde să se scurgă rapid în loc să pătrundă.

Mai multă ploaie pe un sol dur și gol poate însemna viituri, eroziune profundă și evaporare rapidă, în loc de câmpuri fertile.

Scurgerea de suprafață poate săpe noi ravene în câteva ore, să îndepărteze straturi subțiri de sol și să afecteze orice vegetație fragilă care reușește să se instaleze. Același soare intens care încălzește deșertul accelerează și evaporarea. Apa care ar fi putut reîncărca acviferele revine în atmosferă în câteva zile, alimentând un circuit hidrologic instabil.

Aceste limite fizice pot frustra speranțele pentru agricultură la scară largă în zone sahariene devenite mai umede. Fără o gestionare atentă a terenurilor - terasare, reîmpădurire, pășunat controlat - regiunea ar putea oscila între secete prăfoase și inundații distructive, oferind puțină siguranță comunităților.

Calendarul musonului african, sub presiune

În mare parte din Africa, oamenii își sincronizează viața după sosirea și plecarea ploilor sezoniere. Fermierii seamănă când începe musonul. Păstorii își mută turmele pe rute modelate de creșterea pășunilor. Migrațiile faunei urmăresc aceleași cicluri. Schimbările proiectate riscă să bulverseze acest calendar.

Chiar și o deplasare cu câteva săptămâni a debutului musonului vest-african poate reduce drastic producțiile pentru culturi de bază precum meiul, sorgul și porumbul. Semințele pot germina în timpul unui început fals timpuriu, doar ca apoi să se ofilească dacă urmează o perioadă uscată. Ploile întârziate pot comprima sezonul de creștere, lăsând culturile vulnerabile la valuri de căldură mai târziu în an.

Pentru milioane de oameni care trăiesc fără irigații, marja de eroare este deja îngustă. O Sahara mai umedă nu se traduce automat în ploi sigure mai la sud, unde densitatea populației este mai mare și cererea de hrană crește rapid. În schimb, modelele sugerează contraste mai puternice: furtuni mai intense, pauze mai lungi între ele și diferențe regionale mari privind cine câștigă și cine pierde apă.

Cine ar putea câștiga și cine riscă să piardă?

Unele comunități din Sahel ar putea beneficia pe termen scurt. Precipitațiile suplimentare pot revigora pășunile degradate, îmbunătățind hrana pentru vite, capre și cămile. Lacurile și râurile sezoniere ar putea reține apa mai mult timp, reducând presiunile din sezonul uscat și diminuând conflictele pentru fântâni.

În același timp, centre urbane de la Dakar la Niamey se confruntă cu amenințări crescânde de inundații. Canalele pluviale și rețelele de canalizare din multe orașe în creștere rapidă se luptă deja cu precipitațiile actuale. O creștere abruptă a evenimentelor de intensitate ridicată ar putea depăși capacitatea infrastructurii, ar putea avaria locuințe și ar putea răspândi boli prin apă contaminată.

Regiune	Principala schimbare proiectată	Risc cheie	Posibilă oportunitate
Interiorul Saharei	Până la 75% mai multă ploaie, în principal din furtuni	Viituri, eroziunea solului, zone umede instabile	Extindere locală a oazelor, agricultură limitată în zone aride
Centura Sahelului	Creștere moderată a precipitațiilor, sezon umed mai lung	Afectarea culturilor de inundații și debut neregulat al ploilor	Refacerea pajiștilor, pășunat îmbunătățit
Africa Centrală	17–25% mai multe precipitații în unele bazine	Alunecări de teren, inundații fluviale, stres asupra infrastructurii	Potențial mai mare pentru hidroenergie, apă pentru irigații
Africa de Sud (sud-vest)	Ușoară scădere a precipitațiilor anuale	Secetă, presiune asupra orașelor și podgoriilor	Impuls mai puternic pentru utilizarea eficientă a apei și stocare

Adaptarea la o Africă în care ploile nu mai respectă regulile

Autorii susțin că guvernele și comunitățile locale nu pot aștepta ca noile tipare să se stabilizeze complet. Infrastructura proiectată pentru precipitațiile secolului XX nu mai corespunde climei secolului XXI. Baraje, drumuri și dezvoltări rezidențiale trebuie să facă față averselor bruște fără să cedeze. În același timp, fermierii au nevoie de modalități de a gestiona sezoane imprevizibile, nu ploi stabile și blânde.

Mai multe strategii sunt deja pe masă:

• Sisteme de avertizare timpurie care urmăresc furtunile și le oferă satelor și orașelor timp să se pregătească.
• Culturi și soiuri rezistente la inundații, care pot supraviețui băltirii temporare sau semănatului târziu.
• Măsuri bazate pe natură, precum reîmpădurirea, fixarea dunelor de nisip și agrosilvicultura, pentru a încetini scurgerea.
• Acorduri flexibile de pășunat, pentru a reduce ciocnirile atunci când turmele se deplasează ca răspuns la noi zone de pășune.

Schimbarea precipitațiilor singură nu va decide viitorul Africii; modul în care societățile gestionează această schimbare va determina cine suferă și cine se adaptează.

Oamenii de știință subliniază și că proiecțiile includ incertitudini. Modelele sunt de acord asupra direcțiilor generale - o Sahara mai umedă, o centură centrală mai umedă, un vârf sudic ușor mai uscat - însă diferă în privința cantităților exacte și a calendarului. Geografia locală, utilizarea terenurilor și feedback-urile vegetației pot amplifica sau tempera tendințele.

De ce contează acest studiu dincolo de Africa

O schimbare a climei Saharei nu rămâne locală. Deșertul influențează furtunile de praf care fertilizează Amazonul, tiparele din Atlantic care alimentează uraganele și chiar temperaturile din Europa. O Sahara mai umedă ar putea însemna mai puțin praf în aer în anumite sezoane, ceea ce ar putea afecta calitatea aerului și temperaturile de la suprafața mării în zonele aflate în aval.

Schimbările musonilor africani sunt legate și de piețele alimentare globale. Multe țări depind de exporturile africane de cacao, cafea și diverse cereale. Sezoanele ploioase perturbate se pot transmite în prețuri la nivel mondial, adăugând un strat de risc unor piețe deja volatile.

Pentru climatologi, studiul oferă un laborator viu. Înregistrările geologice din trecut arată că părți din Sahara au devenit verzi de mai multe ori în ultimele câteva sute de mii de ani, când orbita Pământului s-a schimbat și musonii s-au intensificat. Noua cercetare sugerează că încălzirea determinată de activitatea umană ar putea împinge regiunea către o altă astfel de tranziție, însă cu un ritm mult mai rapid și cu mult mai mulți oameni în calea ei.

Lucrările viitoare se vor concentra probabil pe simulări de înaltă rezoluție care surprind procese la scară mică, cum ar fi grupările de furtuni și topografia locală. Campanii de teren care măsoară proprietățile solului, răspunsul vegetației și ratele de reîncărcare a apelor subterane în zonele marginale ale deșertului ar putea ajuta la rafinarea acestor modele. Cu cât cercetătorii pot descrie mai precis cum se comportă fiecare milimetru suplimentar de ploaie când lovește nisipul saharian, cu atât mai bine pot decide factorii de decizie unde investițiile în adaptare vor avea rezultate.